Familiebedrijf WDK Onions uit Zeeland sorteert en verpakt al uien sinds 1933. Mike de Koster, kleinzoon van oprichter Willem de Koster, investeerde deze zomer in een nieuwe verpakkingslijn van Eqraft. “We moesten de eerste dagen gewoon wennen aan hoe snel de zakken opeens van de band kwamen rollen!”

Ruim 85 jaar geleden begon de opa van Mike de Koster met het handelen in uien en aardappelen. Zijn drie zoons, waaronder de vader van Mike, namen het over in de jaren tachtig, dus Mike groeide op tussen de uien. Toch had hij nooit verwacht dat hij de opvolger van zijn vader en ooms zou worden. “Ik ben een van de jongste telgen van de familie, dus ik dacht dat mijn neef het zou overnemen.

Toch vond ik de uienbusiness altijd interessant, dus toen ik merkte dat niemand het stokje over wilde nemen ben ik me er toch maar eens in gaan verdiepen.” In 2009 startte hij in de uienbusiness en inmiddels heeft hij alle activiteiten van de vorige generatie overgenomen. “Nu is het wachten op de vierde generatie – als ze dat leuk vinden, tenminste,” lacht hij.

Van bureaustoel naar de heftruck
WDK Onions verwerkt zo’n 10.000 tot 15.000 ton uien per jaar en hebben zes man personeel in dienst. Mike zit zowel op kantoor als op de heftruck: doordat hij zelf nauw betrokken is bij het hele in- en verkoopproces, houdt hij grip op de kwaliteit. “Als je groter groeit, heb je kans dat je die grip verliest.” Kwalitatief gezien streven ze ernaar bij de besten te horen. “En gezien de reacties lukt dat ook aardig.”

WDK is een sorteer- en verpakkingsbedrijf: de uien kopen ze in bij een netwerk van zorgvuldig geselecteerde telers, met wie de samenwerking vaak al generaties teruggaat. “De grond en werkwijze van de boer is de basis van de kwaliteit van ons product,” stelt Mike, die nog steeds persoonlijk alle partijen inkoopt en regelmatig bij de telers langsgaat. Eenmaal geoogst worden de uien verpakt in zakken van 9 tot 25 kg of in ‘big bags’ van 1250 kg. Via exporteurs gaan ze naar landen over heel de wereld: van Afrika tot Brazilië.

Gemoedsrust
De samenwerking met de mannen van Eqraft gaat al heel wat jaren terug. “Toen ik er in 2009 bijkwam, stond er al een machine van Eqraft’s voorganger,” herinnert Mike zich. Toen het in 2009 tijd was om te investeren in een machine voor zijn kersverse bedrijf, ging hij dan ook voor een Baxmatic. “Dat was toen de beste en snelste machine die er was,” motiveert hij zijn keuze.

De afgelopen jaren was hij zich aan het oriënteren op een nieuwe naaistraat: de machine die er stond stamde uit 1991 en begon een zwak punt binnen het bedrijf te worden. Toch vond hij nooit een goed moment om de knoop door te hakken. Die rust vond hij toen de coronacrisis begon. Hij raakte met Rutger van Eqraft in gesprek, die door de pandemie ook wat extra ruimte had om snel te kunnen schakelen. “Hij kon nog voor de grote oogst een nieuwe verpakkingslijn leveren. Dat heeft me over de streep getrokken.”

Mike oriënteerde zich nog even op andere mogelijkheden zodat hij offertes kon vergelijken, maar koos uiteindelijk toch voor Eqraft. “We zijn gewend aan de machines: ook de jongens van de inpakafdeling werken al jaren met de Baxmatic.” Ook was hij te spreken over de zekerheid die Eqraft hem biedt. “De nieuwe lijn geeft me meer gemoedsrust: de oude naaistraat piepte en kraakte wel eens en dan hield ik mijn hart vast. Nu weet ik dat alles gewoon doordraait.” Naast de nieuwe naaistraat met een capaciteit van 1000 zakken per uur en een bufferband, verving WDK ook de Baxmatic uit 2009 voor een nieuw model. “Zo sluit alles het best op elkaar aan: de programma’s, de bediening, de software. Alles is up to date.”

Recordtijd

Op 10 augustus tekende Mike de order en eind augustus stond zijn nieuwe installatie te draaien. “We zijn er trots op dat het zo snel is gelukt,” zegt projectmanager Arie van de Wolfshaar van Eqraft. “Dat is ook onderdeel van onze nieuwe strategie: het snel kunnen leveren van machines voor het afstaarten, wegen en verpakken van uien. Maatwerk doen we natuurlijk nog steeds, maar de basis staat al klaar.” Ook het testen van de machine gebeurt grotendeels bij Eqraft zelf: er wordt proefgedraaid met jeu de boules-ballen zodat alle programma’s een keer zijn uitgetest. Zo is er op locatie zo min mogelijk installatietijd nodig. Dat dat een voordeel is, blijkt ook uit de reactie van Mike. Hij vertelt dat hij amper oponthoud heeft gehad. “In één dag is de nieuwe installatie geplaatst. Het testdraaien was alleen een beetje finetunen. Petje af voor de monteurs.”

De ingebruikname van de nieuwe verpakkingslijn viel samen met de introductie van het eigen merk Jolie van WDK Onions. De nieuwe machines zijn inmiddels een week in gebruik en de eerste zakken zijn al verscheept. Het grootste verschil? Dat is de snelheid, zegt Mike. Waar de lijn voorheen 13 zakken per minuut kon verpakken, haalt hij nu makkelijk 19 zakken per minuut. Vrachten kunnen hierdoor sneller klaargezet worden. Ook het bedieningsgemak zorgt voor een versnelling van het proces: voorheen moest Mike rekening houden met omsteltijd, nu weet de machine met één druk op de knop welke instellingen hij moet gebruiken. “Ik moest er zelfs aan wennen dat alles opeens zo snel gaat,” lacht Mike. “We konden het zelf amper bijhouden!”