Zoals veel ondernemers in de agri-industrie worstelde Earl Kidston, CEO van Nova Agri, met een groot probleem: rot aan de binnenkant van zijn uien. Na een lange zoektocht vond hij de oplossing: een nieuwe, elektronische sorteerder van Eqraft. De geavanceerde technologie haalt slechte uien in een handomdraai uit een partij.

Nova Agri, gevestigd in de Annapolis Valley van Nova Scotia, is een grote speler in de Canadese agri-industrie. Het bedrijf wordt gerund door zes boerenfamilies die samen verschillende soorten groenten en fruit produceren en op de markt brengen: van aardappelen en uien tot bosbessen en tomaten. CEO Earl Kidston is de vierde generatie boer uit zijn familie. Hij studeerde in 1970 af aan het Nova Scotia Agriculture College en begon daarna samen met zijn broer Robert het bedrijf Dykeview Farms Limited. In 1986 richtten zij Nova Agri Inc. op als hun verwerkings- en marketingtak. In 50 jaar tijd groeiden ze van relatief klein familiebedrijf uit tot een van de nationale marktleiders. Ze verkopen hun producten aan detailhandelaren in heel Atlantic Canada. Door samen te werken met andere landeigenaren in het gebied kunnen de Kidstons hun gewassen afwisselen en zo een goede kwaliteit en opbrengst garanderen. “Klanten kiezen voor ons omdat we in de loop der jaren een relatie met ze hebben opgebouwd. Ze weten wat ze aan ons hebben en vertrouwen ons,” zegt Earl. Een belangrijke productgroep voor Nova Agri zijn hun uien voor de versmarkt: samen met een andere producent in de vallei, de familie Swetnam, produceren en verkopen de Kidstons nu meer dan 8,2 miljoen kilo uien per jaar.

Een grote uitdaging

De uienproductie van Nova Agri groeide door de jaren heen gestaag, maar ondertussen deden zich ook nieuwe problemen voor: zo bracht de klimaatverandering nieuwe uitdagingen met zich mee. In 2017 worstelden Earl en zijn team, zoals veel agrarische ondernemers, met een probleem: er zaten regelmatig teveel slechte uien in een partij en het lukte ze niet die er voldoende uit te halen. Een ui kan er aan de buitenkant prima uitzien, maar van binnen rot zijn. Omdat dat met het blote oog vaak niet te zien is, is dit probleem met manueel sorteren moeilijk op te lossen. Ook traditionele sorteertechnologie was hier niet tegen opgewassen. Earl: “Toen we ons eenmaal realiseerden dat dit probleem alleen maar erger zou worden, wisten we dat we in actie moesten komen. Er hing veel vanaf: als we op deze manier door gingen, zou dat een financiële ramp voor ons bedrijf betekenen. Goed was niet goed genoeg: er moest een waterdichte oplossing voor dit probleem komen.”

Overtuigd van de ernst van de situatie begon Earl een zoektocht naar mogelijke antwoorden. Hij nam voedingswetenschapper Nancy Tregunno in de arm om te onderzoeken hoe de internationale agro-industrie met deze uitdaging omgaat en welke bedrijven hier oplossingen voor bieden. Zo kwamen ze tot een shortlist van drie producenten die infraroodtechnologie gebruiken om uien (en andere gewassen) intern te controleren op rot. Het bedrijf op die lijst waarin ze het meeste vertrouwen hadden? Eqraft.

Earl kende Eqraft van een eerdere samenwerking: ERC Machinery, de voorganger van Eqraft, had hem destijds een afstaarter geleverd. Toen hij Eqraft in 2017 vroeg om een oplossing die slechte uien feilloos uit een partij kon sorteren, kon de Nederlandse machinebouwer hem nog niet de sorteernauwkeurigheid geven die hij zocht. Toch was Eqraft bereid de technologie te verbeteren om zo het probleem alsnog op te lossen. Earl: “Het was een flinke uitdaging, want onze klanten eisten bijna 100% nauwkeurigheid, ze accepteerden maar een minimale foutmarge. Ik zei tegen Rutger Keurhorst van Eqraft: bel me maar als jullie op 98% zitten.” Earl vertrouwde erop dat Eqraft hem vroeg of laat zou bellen met het verlossende antwoord. “Ze waren vastberaden om hun machine en technologie te verbeteren. Het voelde echt alsof het een gezamenlijk vraagstuk was waarvoor we samen een antwoord zochten. Dat gaf me vertrouwen.”

Voortdurend verbeteren 

Earl kreeg regelmatig een update over de vorderingen die Eqraft had gemaakt met de technologie. Uiteindelijk kreeg hij in 2021 een telefoontje van Rutger. Goed nieuws: Eqraft zat op 95% sorteernauwkeurigheid. Met verbeterde AI-technologie en meer geavanceerde camera’s zouden ze die laatste paar procent kunnen overbruggen en Nova Agri’s doelstelling kunnen halen. Nieuwe, door Biometic geleverde scanners gaven uiteindelijk de doorslag: zij brachten de Eqrader op het door Nova Agri gewenste niveau. “De afgelopen vijf jaar hebben we het neurale netwerk, dat aan de basis ligt van onze technologie, uitgebreid getraind,” vertelt Nico Bredenhoff, projectmanager bij Eqraft. “Dankzij verbeteringen in de hypermoderne scanners die de uien intern controleren, kunnen we nu een hogere sorteernauwkeurigheid garanderen.”

De nieuwe Eqrader wordt momenteel uitgebreid getest op locatie bij Nova Agri. Naast de elektronische sorteermachine omvat de lijn ook bin tippers, evenflows, transportbanden en afvalbunkers. Symach, een Nederlands bedrijf waarmee Eqraft vaak samenwerkt, heeft een geavanceerd palletiseersysteem geleverd. “Alle betrokken bedrijven hebben geweldige mensen in dienst. Dankzij hen gaan we een glansrijke toekomst tegemoet,” zegt Earl. “We waren bijvoorbeeld erg onder de indruk van hoe efficiënt en gedisciplineerd de monteurs te werk gingen. De Eqrader was in een mum van tijd in elkaar gezet.”

Sorteren op topniveau

Als de nieuwe lijn eenmaal draait, kan Earl zijn klanten eindelijk precies geven wat ze willen. “We kunnen ons product nu precies afstemmen op hun wensen,” zegt hij. De Eqrader stelt hem ook in staat om zijn klanten van elke partij uien een uitdraai van de sorteerresultaten te geven : “We kunnen ze nu zwart op wit een kwaliteitsgarantie geven.” Nova Agri is de eerste in hun gebied met een elektronische sorteerder en de eerste klant van Eqraft met deze nieuwe, verbeterde scanners, waardoor ze een voorsprong hebben op hun concurrenten. Earl: “Mijn doelen voor de toekomst? Dat zijn er vier: het behouden van onze goede reputatie in uienkwaliteit en klantenservice, geïmporteerde uien vervangen door lokaal geproduceerde uien, de Canadese ui verder op de kaart zetten en consumenten overtuigen om lokaal te kopen, en groei in de lokale industrie bevorderen door samen te werken met andere producenten.”

Tot slot benadrukt Earl hoe blij hij is met de inzet van alle medewerkers. “Bij Nova Agri waarderen we onze mensen. Het maakt niet uit of je in het verkoopteam zit of aan de sorteerlijn staat. Ik heb gezien hoe onze mensen probeerden de vereiste nauwkeurigheid te leveren, maar zonder de technologie lukte dat simpelweg niet. Daarom hebben we honderden tonnen uien moeten weggooien. Dat is natuurlijk enorm demotiverend. Ik ben blij dat onze mensen, met deze nieuwe technologie, weer blij en trots kunnen zijn op hun werk.”

Hij bedankt ook lokale programma’s en organisaties die dit project mogelijk hebben gemaakt: “Mijn oprechte dank gaat uit naar de Nova Scotia Farm Loan Board, het Investment Readiness Program, Nova Scotia Business Inc., het Atlantic Canada Opportunities Agency, en de professionele functionarissen die deze programma's leveren. Zonder hen zouden dit project niet mogelijk zijn geweest.”